De Microtransat Challenge is een wedloop tussen zelfzeilende robotboten over wie er als eerste de Atlantische Oceaan oversteekt. Met nieuwe baanbrekende innovaties belooft 2018 hét jaar van de zeilrobot te worden.
The Microtransat Challenge
Deze uitdagende race heet de Microtransat Challenge, een wedstrijd van Engeland naar Amerika die in het leven is geroepen om de ontwikkeling van volledig autonoom varende boten te stimuleren. Sinds de oprichting van de wedstrijd in 2010 zijn er een aantal pogingen gedaan, waarvan sommigen met enig succes. Maar geen enkele volledig autonoom zeilende boot heeft de complete oversteek ooit voltooid.
De race is bedoeld om de ontwikkeling van autonome boten te stimuleren door middel van vriendschappelijke concurrentie.
De race is open voor alle zeilschepen tot 2,4 meter. Deelnemers kunnen hun zelfzeilende schepen op een zelf gekozen datum tussen juli en december te water laten.
Zeilrobot
Een zeilrobot die volledig zelfstandig de Atlantische Oceaan over moet zeilen komt voor veel uitdagingen te staan. Onder anderen navigatie, weersomstandigheden, besturing en het voorkomen van een aanvaring zijn eisen die aan de zeilrobots worden gesteld. Aan het volledig zelfstandig laten varen van een zeilboot gaan vele uren aan ontwerp, constructie en schrijven van software vooraf.
ASPire
Het project startte als een competitie tussen studenten, maar groeide uit tot een wedstrijd waar ook bedrijven aan mee doen. De Finse Åland University of Applied Sciences ligt op het eiland Åland tussen Zweden en Denemarken. Studenten van deze universiteit ontwikkelde de ASPire, dat staat voor Autonomous Sailing Platform. Waar de zeilrobot eerst vooral werd ingezet voor wetenschappelijk onderzoek, zetten de Finse studenten dit jaar hun project ook voor de grote oversteek in.
Robotzeilen heeft de potentie om een kostenefficiënt en milieuvriendelijk alternatief te worden voor maritiem onderzoek, surveillance en transport over water.
De ASPire beschikt over een diepere en smallere kiel en een vleugel in plaats van een zeil. In de romp van de zeilrobot zijn sensoren verwerkt die de pH, temperatuur, geleidbaarheid en zoutgehalte van het water meten. In 2017 won het team de World Robotic Sailing Championships in Noorwegen, mede door grote vernieuwingen op het gebied van slimme software. De vooruitgang van het team kan in 2018 een eerste succesvolle oversteek tijdens de Microtransat Challenge betekenen.
Microtransat Challenge 2018
Zodra de zomer aanbreekt zullen de eerste pogingen om de grote plas over te steken weer van start gaan. De World Robotic Sailing Championship wordt in 2018 in het Britse Southampton van 28 augustus tot 1 september georganiseerd.
